Da Oppenheimer a Milton Friedman: come la battaglia delle idee economiche della Guerra Fredda ha modellato il nostro mondo

Professore di Economia, Te Herenga Waka – Victoria University di Wellington

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Oppenheimer è un film per i nostri tempi, che ci ricorda le tensioni, i pericoli e i conflitti della vecchia Guerra Fredda mentre una nuova minaccia di scoppiare?

Il film è certamente in sintonia con gli odierni conflitti tra le grandi potenze (Stati Uniti e Cina), con la rinnovata preoccupazione per le armi nucleari (le minacce della Russia sull’Ucraina) e con le attuali tensioni ideologiche tra sistemi democratici e autocratici.

Ma la Guerra Fredda non si basava solo sulla minaccia della bomba. Dietro gli scienziati e i generali c’erano molti altri attori, tra cui gli economisti, che si scontravano altrettanto vigorosamente sulle loro opinioni su come gestire le economie del dopoguerra.

Senza i loro sistemi di allocazione, meccanismi di finanziamento, progressi tecnologici, mappatura economica e politiche fiscali, né le grandi potenze né gli attori minori avrebbero potuto sostenere le spese per la difesa o gestire le proprie economie.

Uno dei colleghi di J. Robert Oppenheimer, il geniale matematico ungherese John von Neumann, non solo lavorò alla bomba di Nagasaki a Los Alamos, ma si dedicò anche all'economia. Ha sviluppato la teoria dei giochi per economisti, che la RAND Corporation ha utilizzato per testare gli attacchi nucleari di primo colpo contro le rappresaglie di seconda fase.

Von Neumann sviluppò anche l’architettura informatica della macchina EDVAC che permise le simulazioni di questi “giochi” nucleari ed economici. Ha continuato a costruire il famoso modello di economia in espansione che ha mostrato le possibilità di una crescita dinamica attraverso gli investimenti.

Gli Stati Uniti avevano un enorme vantaggio finanziario in questo gioco, ma non avevano tutto a modo loro. La nemesi di Von Neumann era un prodigio russo di nome Leonid Kantorovich. Sopravvisse all'assedio di Leningrado e inventò la programmazione lineare per aiutare le fabbriche sovietiche a costruire aerei in tempo di guerra in modo più efficiente.

Quando propose di estendere queste tecniche all’intera economia sovietica pianificata, fu respinto dagli ideologi marxisti perché utilizzava i prezzi per indicare la scarsità. Kantorovich è sfuggito all'incarcerazione e all'esecuzione, a differenza di alcuni dei suoi colleghi. Ma si ritrovò assegnato al progetto ENORMOZ, la disperata corsa sovietica per costruire la propria bomba atomica.

Kantorovich fu aiutato in questo contesto dalle informazioni trapelate dalla spia sovietica Klaus Fuchs dal laboratorio di von Neumann a Los Alamos. Tale spionaggio era endemico in quel periodo.

Per saperne di più: Come i sovietici rubarono i segreti nucleari e presero di mira Oppenheimer, il "padre della bomba atomica"

Il vicesegretario al Tesoro degli Stati Uniti Harry Dexter White, uno dei principali artefici degli accordi di Bretton Woods del 1944 (che istituirono il Fondo Monetario Internazionale e la Banca Mondiale), stava fornendo ai sovietici i segreti degli Stati Uniti. Più di 20 dei suoi colleghi del New Deal nell’amministrazione statunitense appartenevano a reti di spionaggio sovietiche.

In economia così come in campo militare, c’erano differenze ideologiche determinanti: quelli come l’economista austriaco Friedrich Hayek che vedeva l’allocazione del mercato e i segnali dei prezzi come l’unico modo per allocare le risorse in modo efficiente in un’economia moderna; e quelli come l’economista marxista polacco Oskar Lange, che sosteneva che anche le economie socialiste pianificate potevano essere efficienti – almeno teoricamente – utilizzando dati frequenti su carenze ed eccessi.

L’Unione Sovietica utilizzò abbastanza bene quest’ultimo sistema per soddisfare le esigenze militari della seconda guerra mondiale. Ma fallì di fronte alle richieste civili più sofisticate nel corso della Guerra Fredda.