L'acciaio diventa più pulito

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Ma il settore non si muove ancora abbastanza velocemente.

Di David Gelles

L’acciaio è la spina dorsale dell’economia moderna, essenziale per la costruzione di grattacieli, turbine eoliche, aerei, treni e automobili. È anche incredibilmente sporco, responsabile di circa il 7% delle emissioni globali di carbonio.

Gli esperti considerano da tempo l’industria siderurgica un settore difficile da abbattere, un angolo dell’economia in cui eliminare gradualmente le emissioni che riscaldano il pianeta è particolarmente difficile.

La maggior parte delle acciaierie emettono carbonio due volte: riscaldano il carbone per creare coke, e poi bruciano il coke in enormi altiforni per fondere il minerale di ferro.

Negli ultimi 12 mesi, tuttavia, le prospettive per il settore sono cambiate in modo significativo. I forni elettrici ad arco, che utilizzano rottami metallici e corrente elettrica invece di minerale di ferro e coke, sono in aumento in tutto il mondo.

Secondo un recente studio del Global Energy Monitor, circa il 43% delle acciaierie previste utilizzeranno forni elettrici ad arco, rispetto al 33% di solo un anno fa. (Il sito di notizie Carbon Brief ha una copertura approfondita.)

Anche se i metodi di produzione dell’acciaio variano, secondo il rapporto la produzione dell’acciaio con un forno elettrico ad arco utilizzando rottami metallici, come è comune, produce circa il 14% in più di anidride carbonica rispetto a un altoforno tradizionale.

Il principale produttore di acciaio della Nuova Zelanda ha appena annunciato il progetto per un nuovo forno elettrico da 180 milioni di dollari fuori Auckland, che ridurrà di quasi la metà le emissioni di carbonio legate all’acciaio del paese.

ArcelorMittal, una delle più grandi aziende siderurgiche al mondo, sta costruendo un forno elettrico da 72 milioni di dollari in Lussemburgo. E US Steel ha recentemente inaugurato uno stabilimento da 3 miliardi di dollari in Arkansas che presenterà due nuovi forni elettrici ad arco.

Secondo le stime dell’Agenzia internazionale per l’energia, il mix mutevole della produzione di acciaio non è ancora sufficiente perché il settore possa fare la sua parte per mantenere il riscaldamento globale complessivo al di sotto di 1,5 gradi Celsius. Ma rappresenta un progresso importante nella lotta contro il cambiamento climatico.

L’eliminazione delle emissioni di acciaio è un’area in cui gli Stati Uniti hanno preso l’iniziativa. Oggi più del 70% dell’acciaio americano viene prodotto utilizzando forni elettrici ad arco.

Questa cifra è destinata a crescere grazie ai sussidi governativi, tra cui l’Inflation Reduction Act.

"C'è stata una politica davvero buona, che ci crediate o no, proveniente da DC che sta incentivando una produzione di acciaio più pulita", ha affermato Philip Bell, presidente della Steel Manufacturers Association.

L’acciaio è anche una componente importante in gran parte delle nuove infrastrutture per l’energia pulita che vengono costruite con sorprendente velocità in tutto il Paese.

Il resto del mondo sta cercando di mettersi al passo. Il mese scorso l'Europa ha approvato più di 3 miliardi di dollari in sussidi a due dei più grandi produttori di acciaio del continente per costruire forni elettrici.

"Stanno cercando di rendere le loro industrie siderurgiche più simili alle nostre", ha detto Bell. “In Europa si assiste a un’enorme quantità di sussidi e incentivi per convertire altiforni inefficienti e ad alte emissioni in forni elettrici ad arco”.

Ripulire l’industria siderurgica in tutto il mondo non sarà facile.

Cina e India sono di gran lunga i maggiori produttori di acciaio al mondo e, secondo il rapporto del Global Energy Monitor, hanno in programma di costruire impianti siderurgici con altiforni a un ritmo più elevato rispetto ad altri paesi.

L’economia cinese è ancora in gran parte guidata dal carbone e non dispone ancora della catena di approvvigionamento dei rottami metallici necessaria per i forni elettrici ad arco. Si stima che circa l’88% dell’attuale produzione di acciaio della Cina provenga da altiforni.

In India, che produce acciaio da oltre 1.000 anni ed è un importante produttore globale, la rete elettrica spesso non è abbastanza affidabile per i forni elettrici ad arco.

E in Europa, alcuni paesi stanno sovvenzionando gli impianti siderurgici con altiforni – che richiedono più manodopera rispetto ai forni ad arco – nel tentativo di preservare posti di lavoro.

Inoltre, mentre le reti elettriche negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati stanno gradualmente utilizzando meno petrolio e gas, ci vorranno anni prima che i forni elettrici ad arco siano alimentati solo da energia rinnovabile.